Over millennials, de generatie die geboren werd tussen 1980 en 2000, is veel te doen. Het is de generatie die opgroeide met sociale media en digitale technologie.
“Millennials denken en doen anders,” zeggen deskundigen. Mathies Soons (34) is een millennial die acht jaar geleden een traditionele frituur opende. Happy Frites in het stationsgebouw van Klimmen-Ransdaal. Hoe pakt millennial Mathies de zaken aan?
door Ubel Zuiderveld, horecaschrijver.nl
Een vakspecialist behoort zijn eigen friet voor te bakken. Het is al bijna twintig jaar de rotsvaste overtuiging van frituurconcept Happy Frites en geestelijk vader Robert Rouwet. Ooit waren er 17 vestigingen. Door tegenslag ging de keten ruim tien jaar geleden op zijn retour. Maar Happy Frites richtte zich op. Nu zijn er vier zaken in Limburg. Hun actuele motto: “Stap eens binnen en geniet van het ambacht.”
Treinterras
De locatie waar het bedrijf van millennial Mathies Soons zich bevindt, is een bijzonderheid. In het dorp Termaar, 800 inwoners, is zijn zaak gevestigd in het voormalige stationsgebouw van Klimmen-Ransdaal. Acht keer per uur passeert een trein langs het perron waarop het terras van Happy Frites met 70 zitplaatsen zich bevindt. Binnen heeft de frituur van Soons nog 50 stoelen. De ambiance is die van een klassieke stationsrestauratie. De bar die er al in zat bleef, maar verder bouwde Soons een compleet nieuw interieur met de sfeer van weleer.
Bijzonder zijn het vormgeving en design van deze Happy Frites. Mathies’ vader is grafisch ontwerper. Hij gaf het thema “treinstation” op geheel eigen manier inhoud. Happy Frites ademt zodoende de sfeer van een Amerikaans station in de jaren-1920. Vooral de menukaart is een lust voor het oog; vintage maar toch ook eigentijds.
Eigentijds
Mathies Soons was twaalf jaar lang vrachtwagenmonteur. Maar hij wilde iets voor zichzelf beginnen, ondernemer worden. Jarenlang hielp hij oom Robert Rouwet in diens Happy Frites-vestiging in Ubachsberg. Rouwet op zijn beurt hielp zijn neef in 2011 uit de startblokken. Mathies leerde het frituurvak van zijn oom, maar nu leert zijn oom van hem. Het duidelijkst komt dit tot uitdrukking in het mediagebruik. Rouwet, die tegenwoordig een Happy Frites heeft in het dorp Mechelen, plaatst nog frequent advertenties in huis-aan-huisbladen.
Neef Mathies kiest bij voorkeur voor de sociale media, in het bijzonder Facebook. Mathies en zijn jonge medewerkers (“de oudste is 26”) hebben weinig affiniteit met papieren kranten. Zelf bekent Mathies echter ook: “Ik ben niet zo handig met de computer.” Zijn rechterhand Maiko is dat wel. Niet voor niets kreeg Maiko als bijnaam “de minister van Facebook”. Mathies Soons vertelt: “We gaan er geregeld echt voor zitten om weer iets nieuws te bedenken voor Facebook en de andere sociale media. Zoals een bijzondere prijsvraag of een opvallende aanbieding. Dat werkt geweldig; wij hebben er heel veel profijt van.”
Happy Borrelschaal
Je kunt stellen dat Happy Frites in Ransdaal door Facebook wordt getriggerd om steeds met iets bijzonders op de proppen te komen. De menukaart bevat tal van creatieve gerechten. Zoals Friet Taco, friet met salade, gebraden gehakt, uien en een topping van eigen saus. Mathies en zijn medewerkers maken iets bijzonders met het bestaande assortiment. Creatief is ook de Happy Borrelschaal. Het is een schaaltje op een groot rond bord. In het schaaltje zitten minisnacks en twee sauscupjes. Op de rand van het bord, rond het schaaltje dus, liggen frietjes.
Frikandellenplankje
Het grootste internetsucces is tot nu de frikandellenplank. Het gaat om planken met 2, 4 of 8 opgesneden frikandellen met allemaal verschillende toppings. Frikandellen zoals Crazy Cheese (met cheddarkaas en ui), Spicy Frikandel (pepers en hete sauzen) en andere toppingvariaties. Voor de variant met 2 of 4 frikandellen, ofwel de Duodel en de Quattrodel, liet Soons zelfs speciale planken maken. Hierin zitten sleuven waarin de frikandellen rusten. Eén of twee miniatuurmandjes met friet en cupjes met saus maken het gerecht compleet.
Anderhalf jaar is het al geleden dat Maiko en Mathies het frikandellenplankje op Facebook presenteerden. Het succes was enorm. In no-time had Happy Frites in Ransdaal 7700 reacties te pakken. Het succes zet door tot vandaag de dag. Want steeds andere sociale media “herontdekken” Mathies’ frikandellenplankje. “Kijk,” wijst Mathies naar een blog op zijn telefoon, “Skoften.net heeft een foto van onze frikandellenplank gedeeld. Nu al zijn er bijna 52.000 reacties. Heel veel mensen hebben ons bedrijf hierdoor afgelopen anderhalf jaar ontdekt. Laatst vertelden een paar gasten dat ze ruim een uur hadden gereden om bij ons een frikandellenplankje te kunnen bestellen. Morgen komt een journalist van De Limburger ons erover interviewen.”
Vernieuwen
Het karakter van het bedrijf is mede door de internetsuccessen veranderd, stelt Mathies vast. “In het begin was bijna 100 procent van de omzet afkomstig van afhalers. Inmiddels is dit gedaald tot naar schatting 70 procent,” zegt Mathies. Hij beschikt bij zijn frietstation over uitstekende parkeergelegenheid. De entree toverde hij om tot een knusse wachtruimte voor afhalers. Toch ontdekken steeds meer gasten zijn terras. “Als het mooi weer is, kom ik stoelen te kort,” zegt Mathies.
Naast snacks, heeft hij de nodige schotels op de menukaart voor eters ter plekke. Bovendien haakte Soons in op de toegenomen vraag naar speciaalbieren. “We hebben er altijd wel een stuk of twaalf op de kaart. Loopt een speciaalbier na een half jaar niet meer, dan ruilen we die in voor een ander. Niet alleen mannen, ook veel vrouwelijke gasten kiezen voorspeciaalbier. De zon hoeft maar even te schijnen of we kunnen het al bijna niet meer aan slepen.”
Afgezien van speciaalbieren serveert het frietstation de nodige andere eigentijdse dranken. Oom Robert Rouwet glundert: “Mathies verkoopt drie tot vier keer zoveel drank als ik. Ik leer veel van hem. Het doet mij beseffen dat ik misschien vergeten ben tijdig te vernieuwen met mijn zaak. Mathies doet dat wel volop. Daarvan kan ik ontzettend genieten.”
Happy Friettruck
Eén goede raad heeft oom Robert wel voor zijn neef. “Sommige gerechten zijn te goedkoop. Het frikandellenplankje is erg bewerkelijk. Voor welke prijs verkoop je dat nou? € 12,95? Dat is absoluut te weinig hoor. De prijs mag echt wel naar € 15. Want anders leg je erop toe.” Mathies erkent dat het maken van het gerecht veel tijd vergt. Misschien, geeft hij toe, moet hij nog eens goed calculeren.
Hoe het zij, de gerichte acties op Facebook leggen zijn bedrijf geen windeieren. Graag zou hij verder uitbreiden. “Ik krijg vaak verzoeken voor de organisatie van communiefeesten, bruiloften en andere partijen. Daarvoor heb ik eigenlijk meer ruimte nodig. Maar het lijkt erop dat de Nederlandse Spoorwegen niet zullen meewerken aan een uitbreiding,” vertelt Mathies. Een andere toekomstwens zal hij zeker wel realiseren: de aanschaf van een speciale Happy Frites Foodtruck is nog slechts een kwestie van tijd.
Dit artikel verscheen in Frituurwereld 13, najaar 2019
